ケラチンって何？

ケラチンは、私たちの皮膚、髪、爪、さらには動物の角や羽毛などにも含まれている重要なタンパク質の一種です。特に強固で耐久性が高いため、体の保護機能や構造維持に重要な役割を果たします。ケラチンは人間の外部にさらされている部分を形成するため、外部環境に対する防御や強度を提供しています。

タンパク質の一種 ケラチンは、アミノ酸が多数結合してできるタンパク質です。人の体内では、皮膚や髪の毛、爪などの構造を作るために主に利用されます。特にシステインというアミノ酸が多く含まれており、このシステインが**硫黄結合（ジスルフィド結合）**を形成して、ケラチンが非常に強靭になる要因となっています。
強度と弾力性 ケラチンは非常に強固で、外部からの物理的な損傷や化学的な影響に対して強い耐性を持っています。このため、髪や爪、皮膚が外的なダメージに耐えられるようになっています。また、ケラチンには適度な弾力性もあり、髪の毛や爪がしなやかに動くことができます。
αケラチンとβケラチン ケラチンには主にαケラチンとβケラチンという2種類の構造があります。
- αケラチン: 人の髪、爪、皮膚に含まれるもので、柔軟性と強度を兼ね備えています。特に人間や哺乳類の毛髪や皮膚に多く含まれます。
- βケラチン: 鳥類や爬虫類の羽毛や爪、鱗などに見られ、αケラチンよりもさらに硬くて強い構造を持っています。

皮膚の保護 ケラチンは、皮膚の最外層である角質層を形成し、皮膚を保護する役割を担っています。角質層は死んだケラチン細胞からできており、外部からの物理的・化学的な刺激や病原体の侵入を防ぐバリア機能を果たします。
髪の構造と強度の維持 髪の毛はケラチンが主成分であり、その強度と弾力性を保つことで、髪が切れにくくなり、健康的な光沢を持つようになります。髪の毛の表面を覆うキューティクルもケラチンでできており、髪の内部を保護する役割を果たしています。
爪の形成 爪もほぼケラチンで構成されています。爪のケラチンは特に硬く、爪が外部の衝撃や摩耗から指先を守る役割を持っています。
治癒過程での役割 傷ができたとき、皮膚は新たにケラチンを生成して修復を行います。皮膚の再生過程では、ケラチンを作るケラチノサイトという細胞が重要な役割を果たします。

ケラチンは、皮膚の基底層で作られ、細胞が表皮へと移動するにつれて成熟し、最終的に角質層で死んだ細胞（角質細胞）として皮膚の表面に到達します。これが皮膚の再生プロセスの一環です。

ケラチノサイト: 皮膚の基底層に存在する細胞で、ケラチンを生成する役割があります。ケラチノサイトは、皮膚の下層から表面に向かって移動しながらケラチンを作り、最終的に角質細胞となります。
角質化: ケラチノサイトが表皮へ移動する際にケラチンを多量に作り、細胞が硬化して角質細胞になります。この過程を「角質化」と呼びます。

ケラチンは髪や爪、皮膚の健康に深く関わっており、美容の分野でも重要視されています。

髪のケラチン補充 髪のダメージやパサつき、切れ毛はケラチンの不足や損傷が原因となることが多いです。このため、美容業界ではケラチントリートメントやケラチンシャンプーなどが利用され、髪にケラチンを補充することで、髪の健康を維持し、滑らかで艶やかな状態に戻すことが目指されます。
ケラチンの補給 食事やサプリメントからケラチンを生成するために必要な栄養素を摂取することが、皮膚や髪、爪の健康を保つのに役立ちます。特に、ケラチン生成には以下の成分が重要です。
- タンパク質: ケラチン自体がタンパク質であるため、体内で十分なタンパク質を摂取することが大切です。
- ビタミンB群（特にビオチン）: ケラチンの生成を助けるビタミンで、ビオチンが不足すると爪が弱くなったり、髪が抜けやすくなったりします。
- 亜鉛: 皮膚や髪の成長に不可欠なミネラルで、ケラチンの生成にも役立ちます。
ケラチンと肌の状態 ケラチンの生成や角質化が異常に進むと、毛孔性苔癬や角化症といった皮膚トラブルが発生することがあります。これらの症状では、皮膚の毛穴や角質層にケラチンが過剰に蓄積してしまい、ざらつきやかさつきを引き起こします。

外部からのダメージを防ぐ 髪や皮膚のケラチンは、外部の刺激（紫外線、熱、化学物質など）によって損傷を受けやすいため、紫外線対策や熱処理（ヘアアイロン、ドライヤー）に注意することが必要です。
保湿ケア 皮膚や髪のケラチンは、適切な水分を保つことでその機能を最大限に発揮します。乾燥を防ぐために保湿剤やヘアケア製品を使用し、ケラチンが健全な状態を維持できるようにしましょう。
バランスの取れた食生活 ケラチンの生成をサポートするためには、適切な栄養素の摂取が不可欠です。特にタンパク質、ビオチン、ビタミンB群、亜鉛を意識して取り入れることで、ケラチンの生成を助け、髪や肌、爪の健康を保つことができます。